레오 14세 교황의 AI 담론, '반지성주의' 논란과 교회의 시대착오적 접근

앵커 멘트: 2025년 5월, 레오 14세 교황은 추기경단에 대한 첫 공식 연설에서 인공지능(AI)을 인류가 당면한 "가장 중대한 과제"로 지목했습니다. 이는 교황직 핵심 의제에 AI를 포함하겠다는 강력한 메시지로 해석되었지만, 교황의 이러한 AI 담론이 시대착오적 '반지성주의'에 가깝다는 비판이 제기되고 있습니다.

리포트:

지난 5월 즉위한 레오 14세 교황은 취임 직후부터 인공지능을 교회의 최우선 의제 중 하나로 내세웠습니다. 새 교황은 첫 연설에서 AI를 "인류가 직면한 가장 중대한 과제 중 하나"로 규정하며, 전임 프란치스코 교황 시기의 기조를 이어가겠다고 밝혔습니다. 레오 14세는 인공지능의 부정적 영향을 우려하며 인간 존엄성, 정의, 노동의 가치가 AI로 인해 위협받을 수 있다고 강조했습니다. 교황좌 이름 '레오' 역시 130여 년 전 산업혁명기 노동 문제에 대응했던 레오 13세의 사회교리를 디지털 시대까지 잇겠다는 문제의식에서 따온 것이라고 설명했습니다. 요컨대, "AI 시대에 교회가 인간 존엄과 정의, 노동을 지키는 역할을 해야 한다"는 것이 레오 14세 교황의 핵심 주장입니다. 그러나 이러한 그의 접근 방식에 대해 일부에서는 '시대착오적 반지성주의'라는 비판이 이어지고 있습니다.

'AI 대체 불가론' 반복, 현실적 통찰 부재 지적: 레오 14세 교황의 AI 관련 발언 중 가장 빈번하게 등장하는 메시지는 "AI는 인간을 대체해서는 안 된다"는 주문입니다. 그는 정치인들 앞 연설에서도 "인공지능은 어디까지나 인간을 위한 도구이며, 인간을 감소시키거나 대체해서는 안 된다는 사실을 잊지 말아야 한다"고 거듭 강조했습니다. 이러한 발언은 언뜻 타당해 보이지만, 정작 왜 AI가 인간을 대체할 것이라는 믿음에 대한 구체적 근거는 제시되지 않고 있습니다. 그 누구도 진지하게 "AI가 인간 자체를 대체해도 좋다"고 주장하는 이가 없는 상황에서, 교황이 마치 이를 혼자만 깨달은 진리인 양 반복한다는 비판이 나옵니다.

기술 옹호자들은 "AI가 과학 발전을 가속하고 단순 업무를 줄여 인간이 더 창의적인 일에 몰두하게 해줄 것"이라고 기대합니다. 그러나 교황은 이러한 긍정적 전망을 외면한 채, AI는 "영혼도 없고 고정된 기억력만 있을 뿐이라 인간의 창조적 지성과 비교할 바 못 된다"며 인간의 우월성을 드러내는 데 집중합니다. "우리 각자의 삶은 어떤 알고리즘보다 더 큰 가치가 있고, 인간관계는 혼이 없는 기계가 찍어내는 패턴을 한참 넘어서는 공간을 필요로 한다"는 언급 역시 같은 맥락에서 인간 중심적 사고를 강조합니다. 그러나 이러한 메시지는 인간의 위대함을 설교하는 데 머물러, AI에 대한 현실적 통찰이나 미래 시대에 대한 새로운 대안 제시는 찾아보기 어렵다는 지적을 피하기 어렵습니다.

기술 발전 = 신앙 약화? '과학 불신' 논란 가열: 레오 14세 교황의 AI 담론에서 특히 실망스러운 부분은, 기술 발전을 영성의 위기나 신앙 약화와 결부시킨다는 점입니다. 그는 디지털 혁신의 시대를 두고 "기술은 발전해도 인간성은 빈곤해지는 시대"라며, 진정한 해법은 인간의 영적 통찰에 있다고 역설합니다. 이러한 주장은 언뜻 그럴싸하지만, 일부에서는 새로운 지식과 과학에 대한 두려움으로 종교적 해결책만을 고집하던 '반지성주의'의 전형적 논리라는 비판이 제기됩니다. 교황은 심지어 인간이 AI 등에 현혹되어 "마치 하나님 없이도 스스로 전능한 존재인 양 착각하는 유혹에 빠질 수 있다"고 경고합니다. 이는 과학기술의 발전이 인간으로 하여금 교만에 빠져 창조주를 망각하게 만든다는 주장으로 해석될 수 있습니다.

물론 기술을 맹신해서는 안 된다는 점에는 일리가 있습니다. 하지만 교황의 논조에는 현대 과학 자체에 대한 불신과 경계심이 짙게 배어 있다는 평가가 지배적입니다. AI를 비롯한 첨단 기술이 가져온 긍정적 성과나 잠재력은 애써 외면한 채, "믿음이 없으면 기술이 인류를 파괴할 것"이라는 식의 막연한 공포를 조장하는 모습이라는 지적도 나옵니다. 이는 중세에 망원경을 들여다본 갈릴레오를 이단시하던 시절과 무엇이 다른가 하는 반문으로 이어지며, 합리적 토론이나 증거 기반 분석 없이 신앙 약화를 운운하며 기술 진보를 경계하는 태도는 교회의 지적 신뢰도를 떨어뜨린다는 비판에 직면하고 있습니다.

'공포 마케팅' 논란: 딥페이크와 챗봇 사제에 과민 반응: 교황과 바티칸은 AI 관련 논란이 불거질 때마다 거의 '공포 마케팅' 수준의 과민 반응을 보여왔습니다. 대표적 사례가 딥페이크에 대한 우려 표명입니다. 프란치스코 교황 시절부터 바티칸은 AI가 "가짜뉴스와 딥페이크로 진리를 왜곡한다"며 우려를 표해왔습니다. 심지어 교황 본인도 "나 역시 딥페이크의 대상이 된 적이 있다"고 언급하며 기술의 폐해를 직접 증언하기도 했습니다. 사실 문제의 딥페이크란 2023년에 유행한 교황의 패션 사진(일명 '발렌시아가 교황') 같은 해프닝을 가리킵니다. 사람들은 이를 가볍게 웃어넘겼지만, 교황청은 이를 "가공된 이미지가 현실과의 관계를 왜곡하는 악용"이라 칼 같이 규정하며 과민한 반응을 보였다는 평가를 받습니다.

한편, AI 챗봇 사제 논란에서도 교회의 태도는 더욱 극단적이었습니다. 2024년 미국의 한 가톨릭 단체가 신자들의 질문에 답하는 AI 사제 '저스틴 신부'를 선보이자, 가톨릭계는 곧바로 거센 역풍을 일으켰습니다. 비록 화면 속 가상의 사제가 성사를 집전할 수는 없었지만, "사제가 아닌 것이 사제 행세한다"는 이유로 거부 반응이 속출한 것입니다. 결국 해당 단체는 출시 하루 만에 AI 캐릭터의 복장을 평신도로 바꾸고 '신부' 타이틀을 박탈하는 해프닝이 벌어졌습니다. 심지어 어떤 사용자가 시험 삼아 AI에게 고해성사를 하자 교계 전체가 난리가 났고, 개발진은 "AI는 실제 사제를 대체할 수 없다"고 공개 해명까지 해야 했습니다.

스위스의 한 성당에서 실험한 이른바 'AI 예수' 설교 프로젝트도 마찬가지입니다. 연구 목적으로 고안된 가상 예수가 고해실에서 대화하도록 하자, 언론은 "AI가 신의 자리까지 넘본다"는 선정적인 제목을 뽑아댔습니다. 정작 그 AI는 단순 성서 Q&A 챗봇이었고 고해성사와는 무관했지만, 교계 인사들은 "신앙과 목회는 인간 고유의 영역이니 기계에 맡겨선 안 된다"며 불편한 심기를 숨기지 않았습니다. 요컨대 교황청과 보수 가톨릭 진영에게 AI는 잠재적 '이단자'나 다름없다는 비판이 제기됩니다. 새로운 기술을 호기심으로 탐구하기는커녕, 앞다투어 십자가를 들이밀며 퇴치할 '악마' 취급을 하고 있다는 지적입니다.

'규제' 강조 속 미래 비전 실종: 퇴행적 리더십 논란: 레오 14세 교황의 AI 담론을 관통하는 또 하나의 특징은, 경고와 규제 일변도의 편향성입니다. 그는 취임 이후 수차례 AI를 언급했지만, 항상 위협과 부작용을 강조하는 데 그쳤습니다. 정작 AI를 활용해 인류가 당면한 문제를 해결하거나 교회 사명을 확대할 긍정적 비전은 제시하지 못하고 있습니다. 프란치스코 교황 말년에 바티칸은 급기야 "AI 개발과 사용을 규제하는 국제 조약"까지 제안했습니다. 레오 14세 교황 역시 이 기조를 답습하여, 국가 지도자들과 만나면 으레 "인공지능 발전에 대한 면밀한 감독과 통제가 필요"하다고 역설합니다. 그의 표현을 빌리면, "AI 결정에는 반드시 인간의 통제가 유지돼야 하며, 인간 존엄성이 걸린 문제"라는 것입니다.

틀린 말은 아니지만, 결국 나오는 말은 "AI를 단속하라" 뿐입니다. 정작 AI를 어떻게 선용할지에 대한 청사진은 찾아보기 힘들다는 비판이 따릅니다. 예컨대 교황은 AI가 청년 세대의 생활양식을 해친다며 우려했지만, 정작 AI를 활용해 청년들의 신앙과 교육에 새 길을 열 구체적인 구상은 없습니다. 기술의 잠재력은 입에 올리지도 않으면서, 혹시 모를 위험만 침소봉대하는 모습은 과연 지도자의 자세라 할 수 있는가 하는 의문이 제기됩니다. 세상은 이미 AI를 활용해 질병을 치료하고 빈곤 문제를 해결할 구상을 논의 중인데, 교황의 사전에는 그런 단어가 없습니다. 오로지 "조심하라", "규제하라"가 전부입니다. 일부에서는 이러한 태도를 역사의 브레이크를 자처하며 미래로 가는 열차를 붙잡는 격이라고 꼬집습니다.

AI 시대에 역행하는 교회 수장, 우려되는 '퇴행': AI 시대를 맞은 가톨릭교회의 수장으로서, 레오 14세 교황에게 기대됐던 역할은 분명 있었습니다. 새로운 기술에 대한 윤리적 성찰을 이끌되, 공포가 아닌 희망의 비전을 제시하는 것이었습니다. 그러나 지금까지 그의 행보는 실망스럽게도 퇴행적이라는 평가를 받고 있습니다. 기술 담론에서 중심을 잡기는커녕, 근거 빈약한 경구와 구시대적 세계관으로 '믿음만이 해답'이라는 도그마를 반복한다는 지적입니다. 그 결과 교황은 AI 시대에 역사의 브레이크 노릇을 자처하고 있습니다. 19세기 산업혁명기 가톨릭 사회교리를 발전시킨 레오 13세와 달리, 21세기 디지털 혁명 앞의 레오 14세는 그저 겁에 질려 "멈추어라, 위험하다!"라고 외치는 모습입니다. 이러한 일변도의 리더십에 미래는 보이지 않는다는 우려가 나옵니다.

교황의 '반지성주의적' 태도가 계속된다면, 교회는 기술 진보의 대화에서 스스로를 소외시키고 말 것입니다. 두려움이 아닌 이성으로, 규제가 아닌 방향 제시로 대전환하지 않는 한, 레오 14세 교황은 디지털 시대에 '퇴행적 인물'로 기록될 가능성이 크다는 전망입니다. 교황청 담화에 자주 등장하는 한 구절을 빌려 마무리해보겠습니다. "두려워하지 마라!" 이 AI 시대에 이 격언이 가장 먼저 필요한 이는 다름 아닌 교황 본인 아닐까 하는 질문을 던집니다.